Los ordenadores funcionan con una serie de dispositivos magnéticos que sólo disponen de dos posiciones o valores: positivo (+) y negativo (-). Estos dispositivos reciben el nombre de bit, y combinando gran cantidad de ellos los ordenadores llegan a realizar todas esas tareas a las que nos tienen acostumbrados. Pero no pretendemos en este artículo explicar todo el funcionamiento de un ordenador sino algo mucho más humilde: cómo cuentan.
Nosotros cuando construimos los números lo hacemos usando diez símbolos: 0, 1, 2, 3, 4, 5, 6, 7, 8 y 9. Sin embargo, los ordenadores no tienen tal despliegue de medios. Cómo hemos dicho antes, los bits sólo distinguen dos posiciones, por lo que a la hora de contar, el ordenador sólo cuenta con dos símbolos. El (+) y el (-), que nosotros, a partir de ahora, identificaremos con los números 1 y 0 respectivamente, para poder entender el sistema de numeración. Entonces, ¿cómo usando sólo ceros y unos podemos construir los números que conocemos?
Vamos a verlo estudiando primero como funciona nuestro sistema de numeración: el sistema decimal.
Lo primero que hay que decir es que nuestro sistema de numeración es lo que llamamos un sistema posicional. Esto quiere decir que cuando escribimos el número 121, no todos los símbolos usados tienen el mismo valor. Este depende de la posición que ocupe. Así, el 1 de la derecha corresponde a una unidad mientras que el de la izquierda corresponde a una centena.
Nuestro sistema de numeración se llama decimal porque usa diez símbolos que valen para contar de 0 a 9.
Cuando llegamos a diez, como se nos han acabado los símbolos, tenemos que usar agrupaciones de 10 unidades. Así, para escribir el número que corresponde a la siguientes cantidades hacemos grupos de 10 como se ve en los dibujos:
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